Приёмы постройки судов относительно мало менялись до начала 19 в., когда для изготовления корпусов судов вместо дерева стал применяться металл, а вместо парусов — механические двигатели (паровые машины). Переход к постройке стальных судов и к применению механических двигателей исключил использование ранее накопленного опыта и потребовал создания расчётных методов проверки прочности, ходкости и других качеств создаваемых судов, а также разработки новых технологических процессов. Существенные изменения в технологию постройки стальных судов внесло внедрение в 1-й половине 20 в. электросварки, заменившей применявшуюся до этого клёпку корпусных конструкций, а также резкое увеличение размеров судов и появление судов новых типов.

         Судостроительная промышленность включает судостроительные заводы (часто с развитым машиностроением), конструкторские бюро (за рубежом они обычно принадлежат заводам), научные организации, располагающие опытовыми бассейнами, кавитационными трубами и др. оборудованием для проведения исследований в области С. В СССР в состав судостроительной промышленности входят также машино- и приборостроительные предприятия.

         Современное судно — одно из наиболее сложных инженерных сооружений. Оно состоит из большого числа компонентов (деталей корпуса, а также единиц энергетического, электронного и др. оборудования). При его постройке используются материалы широкой номенклатуры. К судам часто предъявляются противоречивые требования, из-за чего технические решения, улучшающие одни качества, могут ухудшать другие. Судно эксплуатируется (обычно 20—25 лет) в составе больших транспортных, промысловых или иных систем, особенности которых должны быть учтены при его проектировании. Всё это предопределяет сложность, большую трудоёмкость и значительную длительность проектных и проектно-технологических работ, в ходе которых получается и фиксируется информация, необходимая для постройки и обеспечения последующей эффективной и безопасной эксплуатации судна. С целью повышения качества этих работ, сокращения их трудоёмкости и длительности в ряде стран (в том числе и в СССР) создаются системы автоматизированного выполнения работ с помощью ЭВМ.

         Постройка современного стального судна включает подготовку листового и профильного материала, вырезку деталей корпуса, осуществляемую преимущественно на газорезальных машинах, гибку деталей, сварку отдельных корпусных конструкций, изготовление в цехах предварительной сборки секций и блоков массой до 600 т (на некоторых заводах — свыше 1000 т), монтаж корпуса из секций и блоков, Спуск судна на воду, насыщение его оборудованием и отделку судовых помещений, испытания судового оборудования и судна в целом. Корпуса крупных судов собираются из секций и блоков в строительных Доках или на наклонных продольных стапелях . Суда малых и средних размеров часто строятся на Слипах. На ряде предприятий серийная постройка судов производится поточным методом с передвижкой формируемого из секций и блоков судна с позиции на позицию, на каждой из которых выполняется определённый объём сборочных, монтажных и других работ. С целью ускорения процесса постройки судов значительный объём монтажных работ осуществляется при предварительной сборке путём насыщения секций и блоков механизмами, устройствами и другим комплектирующим оборудованием. При этом широко применяется агрегатирование оборудования, обеспечивающее помимо ускорения монтажа повышение качества в результате проведения сборки и испытаний агрегатов в специализированных цехах, а не на достраиваемом судне.

         Особые технологические процессы применяются при изготовлении отдельных конструкций (например, надстроек) или корпусов целиком из лёгких сплавов, железобетона, пластмасс. Из-за широкой номенклатуры используемых при постройке судов материалов и изделий при относительно небольшой потребности во многих из них для С. характерна развитая кооперация (в том числе международная) со многими отраслями промышленности, а из-за существенных различий в конструкции и оборудовании судов разных типов — специализация заводов по типам строящихся судов. Мировое С. характеризуется высокой концентрацией в небольшом числе стран: около половины валовой вместимости построенных в мире судов в 1965—75 дала Япония, а общая доля 10 стран с наиболее развитым С. превышает 80% (по валовой вместимости) мирового объёма строительства судов . Во многих странах суда строятся главным образом на экспорт; например, в 1974 в Испании на экспорт построено 70% судов, в ФРГ и Японии — по 65%, в Швеции — 70% (по валовой вместимости всех построенных в этих странах судов). Развитое С., ориентирующееся на экспортные заказы, создаётся в ряде стран, располагающих избытком дешёвой рабочей силы (Бразилия, Греция, Сингапур, Южная Корея).

         Постройка судов в 1970—75 (учтены суда валовой вместимостью более 100 рег. т)